上海的文化被称为海派文化。海派文化的主体，根植于江南地区传统的吴越文化，并且融入了开埠以后来自西方欧美地区的各国文化，而逐步形成的一种不同于中国其他地区的独特文化。而海派的来源，有说法指于清末民初的海上画派有关。海上画派的前源是以董其昌为代表的松江画派。后随着上海商业的繁荣，越来越多的人开始以卖画为生，海上画派之名渐广为人知。
与中国大陆其他地区相同普通话为上海的官方语言，在学校教学及正式场合使用普通话。而市民在日常生活中多使用与普通话无法互通的本地方言上海话。上海话简称沪语，一般意义上是指上海市区居民自近代以来所使用的一种现代吴语，由各地吴语融合而成。上海话也和旗袍，洋房，弄堂等一样，成为了上海风情的代表心符号。
如今上海话的使用范围面临多方面的压缩。伴随上海成为国际化大都市，本地户籍人口比例逐渐减小，外地员工进入一些服务行业，使得普通话越来越成为公共场合语言。由于普通话的强势地位，上海少年一代对于上海话的掌握能力开始下降，社会上也出现了一些保护上海话的行动。到目前上海话仍然在日常占有主要地位。上海话的使用和发展一直是上海社会讨论的话题。
魏晋时期，华亭人陆机、陆云曾为当时一代文豪。而自1919年后，由于租界独特的政治制度，吸引了众多名人，上海很快成为当时新文化运动基地，聚集了左联、新感觉派、鸳鸯蝴蝶派文学流派，鲁迅、郭沫若、茅盾、巴金、叶圣陶、郁达夫、王造时、丁玲、张爱玲等名家也在上海从事创作，并产生了|子夜》等以上海为背景的著名作品。
1980年代以后，海派文学出现了叶永烈、叶辛、王安忆等知名作家，而以|三重门》一举成名的韩寒以其特立独行的作风引发了诸多讨论，被称为韩寒现象。
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