上海自建城以来，由于处于富庶的江南平原地区，加之自身传统自然经济手工业的发达。因而早在宋明时期，便已经是有名的商埠。元朝政府在上海设市舶司，使得上海的商业和海外贸易得到了极大发展。明代，松江府成为全国纺织手工业和棉布贸易中心。清康熙年间，由于海禁解除，加之江海关的设立，上海棉布贸易迅速扩大。至嘉庆、道光年间，每年销往英国的上海棉布就多达80万匹。
上海开埠后，海外商品源源不断的由上海进入内地。上海的进口贸易得到了飞速发展。到1850年代中期起，上海已经超越广州，成为全国的外贸中心，上海的市面也变得异常繁华。到1908年，据|上海华商行名簿册》记载，租界内共有包括银行、钱庄、商店、工厂、交通等各类企业、店铺在内，总数已达10534户，如今世界知名的南京路在此时已经初具规模。
一战爆发后，民族商业也得到飞速发展，一些日后知名的环球百货公司在此时入驻南京路和上海其他地区。永安、先施、大新、新新公司被合称为南京路的四大百货公司，销售许多全球各地最新颖的百货。孤岛时期，上海商业呈现出了畸形的繁荣。
1956年以后，由于计划经济和公私合营的实行。上海商业进入一个新的时期。这一时间内，主要都是国营商店维系着上海的商业运行。居民日常购物，从粮食、副食品到电视机、自行车都依赖票证进行购买。1983年起到1993年，票证逐步退出上海的商业，市场开始实行敞开供应。从1990年代中叶起，超市、卖场、便利店等现代化商业模式开始进入上海。传统的杂货店和百货商店开始逐步消失或转变功能。
到1990年代，上海拥有三条主要商业街区和几大商业中心，分别为南京东路、淮海中路、四川北路、豫园、徐家汇等。后经过20年的再度高速发展，至2010年末，上海的商业中心已经扩展到十个[17]，分别为：南京东路商业中心、南京西路商业中心、淮海中路商业中心、四川北路商业中心、徐家汇商业中心、张杨路商业中心、豫园商城商业中心、五角场商业中心、新客站不夜城商业中心、中山公园商业中心。商业中心也从市区的市中心位置逐步扩展至市区的次中心区域，辐射范围不断扩大。根据上海市政府2010年出台的商业报告显示，中山公园与五角场是在原八商业中心的基础上新增的两个商业中心。
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